我国猿猴物种的多样性让美国、俄罗斯、加拿大、澳大利亚等一只猿猴都不产的国家羡慕不已，我国的猿猴物种从低等的树  、懒猴，到高等的长臂猿、仰鼻猴，一共有22个品种，从海南到华北的广大地区均曾有过猴群分布。其中的白头叶猴、川金丝猴、滇金丝猴、台湾猴、藏酋猴等更是中国特产种。
    多年以来，由于人类对森林的滥砍滥伐、对野生动物的滥捕滥杀，造成灵长类动物生活区域急剧缩小，种群数量锐减。活动范围和种群数量的减少直接导致猴群近亲繁殖，物种的遗传多样性受到严重影响，一些物种遭受灭顶之灾——海南白臀叶猴、广西黑长臂猴和直隶弥猴已经全部灭绝。有些猿猴物种数量极少，只有二三十只，根本无法保证物种繁衍，生存状况岌岌可危，已被列为高度濒危物种。白掌长臂猿就是这样的物种。
    白掌长臂猿是我国长臂猿中分布区最小、数量最少的一个品种。它们的手、足呈白色或淡白色，手臂偏长，因此得名。这一物种有暗色型和淡色型之分，暗色型毛呈黑褐色，淡色型毛呈淡黄或奶油色，两性均有暗、淡两种色型。白掌长臂猿的脸部都有明显的白色面环，雌性的面环近似封闭，雄性的面环被白眉纹断开，多数不封闭。在已知亚种中，我国的白掌长臂猿背毛最长，达110~150mm。
    白掌长臂猿在国内仅分布在云南南部的孟连、西盟和沧源三个地区，在国外分布于缅甸、泰国、马来西亚和印度尼西亚四个周边国家。生活在云南南部的白掌长臂猿主要栖息在海拔1000~2000米的热带常绿阔叶林里，以各种热带浆果、核果、嫩树叶等为食，主要食用无花果，偶尔吃些昆虫。他们过着家族式的小群体生活，群体数量非常少，3~5只就为一个群体，雌雄交配以后不再分开，带着所生幼崽一直生活在一起，有固定的领域范围。
    1987年，我国的白掌长臂猿有19~27只，一年后的统计结果表明种群数量略有增加，达到了30~40只。到了1993年，白掌长臂猿已经在孟连灭绝，在西盟县的深山中也只有3群，大约15~21只。之后的复查表明西盟地区也没有其踪迹了，其他地区同样不能确定是否还有这一物种。几年后，科研人员在沧源南滚河自然保护区重新发现了白掌长臂猿，大约有8~10群，约30余只。
    这是我国白掌长臂猿唯一可靠的分布地，也是我国特有亚种唯一的残存种群。
    现在虽然加强了法制宣传和保护意识，但对于这一物种来说已是为时已晚。由于白掌长臂猿一个群体与另一个群体之间相距较远，所以脱离群体的成年猿无法找到配偶，因此根本不利于种群的繁衍，况且我国至今所发现的白掌长臂猿数量实在少得可怜。长此下去，这一物种势必灭绝。
    白掌长臂猿这一濒危生物能否抵抗住恶劣的生存条件而留存下来，就要看大自然对生命的馈赠了。